El ejercicio de la vela se práctica desde la Antigüedad, cuando constituía un importante medio de transporte. Carlos II fue quienintrodujo este deporte en Inglaterra a mediados del siglo XVII después de su exilio en Holanda.

Las regatas internacionales empezaron en 1851 cuando varios miembros del "New York Yacht Club" construyeron una goleta de 30 m bautizada "América". El velero puso rumbo a Inglaterra, donde consiguió el trofeo "Hundred Guineas", tras participar en una regata alrededor de la Isla de Wright, organizada por el "Royal Yacht Squadron". Todas estas competiciones fueron clave para que la vela se convirtiera en prueba olímpica por primera vez en París 1900, y desde 1908, ha estado presente de modo ininterrumpido en los Juegos.

A pesar que su programa ha sufrido importantes cambios en función de la popularidad de las diversas embarcaciones, la tendencia general ha cambiado, ya que hoy día se construyen veleros cada vez más pequeños y con una tripulación más reducida.

Cuando esta disciplina deportiva fue introducida a los Juegos Olímpicos, algunas tripulaciones estaban integradas por 10 miembros, pero a partir Sydney 2000 tan sólo una prueba requería una tripulación de 3 miembros y 6 pruebas estaban al cargo de navegantes en solitario.

Las mujeres siempre han participado en las competiciones olímpicas de vela, pero en 1984 se introdujeron de modo expreso pruebas separadas con esta intención. Así, el programa olímpico de vela del 2000 incluía pruebas masculinas, femeninas y mixtas.

Sidney marcó un punto de inflexión en la historia de la vela olímpica. Hasta esa fecha este deporte que se denominaba "Yatching" en inglés, recibió el nuevo nombre de "Sailing" para los Juegos de 2000. Por primera vez un deporte olímpico cambiaba de nombre.

Favoritos

España: La vela es uno de los deportes que más medallas ha dado a este país, como por ejemplo las dos de oro que obtuvo Theresa Zabell en 1992 y 1996, es por ello, que se ubican como uno de los fuertes candidados a ganar varias preseas doradas.

Dinamarca: Tiene un gran medallero olímpico, compuesto por 25 medallas de las que 11 son de oro, 8 de plata y 6 de bronce. En Pekín buscarán aumentar su cosecha de preseas.