La natación es considerada un deporte de autosuperación. Consiste en nadar con el fin de mejorar las marcas propias. Se hizo popular en el siglo XIX, y es uno de los eventos más importantes de los Juegos Olímpicos.

La natación de competición se instituyó en Oaxaca (México) en el siglo XIX y hacia finales de siglo se estaba estableciendo en Australia, Nueva Zelanda y varios países europeos.

En 1800, comenzó la actividad competitiva en Europa, usando principalmente el estilo braza (pecho). En 1870 la disciplina tomó auge en los Estados Unidos, donde se formaron clubes de aficionados que competían entre si. Las reseñas históricas señalan que la natación ya existía desde la época prehistórica, según lo demuestran dibujos de la Edad de Piedra.

En 1873 fue introducido por John Arthur Trudgen el estilo crol (del inglés crawl), entonces llamado "trudgen". Trudgen copió de los indios nativos de América la manera de manejarse dentro del agua.

Esta disciplina ha estado presente en el programa olímpico desde la primera edición de los Juegos en 1896, en Atenas, donde las pruebas se disputaban en el mar. Las mujeres iniciaron su andar en París 1900 y en 1908 se creó la FINA (Federación Internacional de Natación).

En la natación existen cuatro estilos:

Estilo crawl, o crol (también se conoce como estilo libre)
Estilo mariposa
Estilo braza o Pecho
Estilo espalda o Dorso

Libre: En este estilo no se restringe las acciones que tome el nadador, excepto durante la porción libre del nado combinado. En la práctica casi todos los eventos libres se efectúan con el estilo crawl. Este estilo se caracteriza por ser el más rápido de todos los que se utilizan en la natación competitiva. La posición correcta del crawl se consigue con el cuerpo estirado y la cabeza mirando al frente por debajo del agua, cuando sea necesario respirar se acompañará la cabeza con el giro lateral del cuerpo cuando el brazo del lado que en que se respira este a la altura de las piernas.

Los eventos se hacen en distancias de 50 m, 100 m, 200 m, 400 m, 800 m y 1500 m.

Al nadar este estilo, las únicas reglas es que en el momento de iniciar la prueba, el nadador debe empezarla desde el banco de salida, durante el nado no puede tocar los "carriles", ni el fondo de la piscina y al terminar, el nadador tiene que tocar de cualquier forma la pared que marca el fin de la alberca.

Mariposa: este estilo requiere que las acciones del nadador tengan simetría bilateral (el lado izquierdo del cuerpo debe hacer lo mismo que el derecho) y además que las piernas se coordinen en un batido de arriba-abajo con los brazos comenzando el movimiento de las piernas con una ondulación que se desplazará desde la cadera hasta los pies. Este estilo es el que exige más fuerza y el que consume más energía de todos.

Los eventos se hacen en distancias de 50 m, 100 m, y 200 m.

Pecho (o braza): este estilo permitió la evolución del estilo mariposa, pero tiene la restricción adicional que las manos del nadador deben ser empujadas hacia el frente juntas desde el pecho y que los codos deben permanecer debajo del agua. Es el estilo más lento en el nado competitivo. Este es el estilo en el que las piernas proporcionan la mayor fuerza en el avance.

Los eventos se realizan a distancias de 50 m, 100 m, y 200 m.

Espalda: no tiene restricciones de simetría, pero los nadadores deben permanecer de espalda durante todo el evento, menos durante la vuelta que se hace en la pared. Este estilo se hace como una inversión del crol (el competidor mueve sus brazos hacia atrás sobre sus hombros, alternamente, y empuja dentro del agua para producir el avance, unido a una patada parecida a la de crol).
Los eventos se realizan a distancias de 50 m, 100 m, y 200 m.

El estilo de espalda y crol se conocen como estilos de axis-largas porque el cuerpo está en una posición mucho más alongada que en los estilos de pecho y mariposa, que se conocen como estilos de axis-corta.

A la vez, hay un número de combinaciones en los eventos en el nado competitivo.

Relevo: los cuatro nadadores integrantes del equipo nadan secuencialmente.

Estos eventos se realizan en distancias de 4x50 m libre, 4x100 m libre y 4x200 m libre.

Prueba de estilos: donde un nadador nada los estilos de Mariposa, Espalda, Pecho y Libre (en ese estricto orden).

Los eventos se realizan en las distancias de 100 m (sólo en piscina corta 25 m, 200 m, y 400 m.)

Relevo combinado: los cuatro nadadores integrantes del equipo nadan los estilos Espalda, Pecho, Mariposa y Libre (en ese estricto orden).

Los eventos se realizan en distancias de 4x50 m y 4x100 m estilos

Aguas abiertas
Son pruebas organizadas oficialmente por la FINA y las más importantes son los campeonatos del Mundo y de Europa respectivamente. Es una especialidad que se practica principalmente en el viejo continente, pero cuenta con importante número nadadores estadounidenses y australianos de alta factura.

Los eventos se realizan en distancias de 5, 10 y 25 km.

En 2005, el Comité Olímpico Internacional admitió en el programa olímpico la prueba de 10 km en aguas abiertas, pues ninguna prueba de esa especialidad formaba parte del calendario olímpico.

Los favoritos

Michael Phelps (Estados Unidos)
200m libre/ 200m mariposa / 200m estilos

Randall Bal (Estados Unidos)
200 m espalda

Grant Hackett (Australia)
1500 m libre

Roland Schoeman (Suráfrica)
50 metros mariposa (récord mundial)


Femenino

Lisbeth Lenton (Australia)
50 m libre
4x100 m libre

Laure Manaudou (Francia)
400 m libre
800 m libre  
100 m espalda
200 m libre (récord mundial)

Kate Ziegler (Estados Unidos)
800 y 1500 metros estilo libre (récord mundial en ambas pruebas) 

Natalie Coughlin (Estados Unidos)
100 m espalda (récord mundial)
4x200 m libre (récord mundial)